El nuevo material para encimeras de cuarzo, conocido también como piedra artificial o cuarzo de diseño, contiene concentraciones extremadamente altas de sílice cristalina. Cortar, esmerilar y pulir las losas de piedra artificial libera partículas respirables de sílice capaces de penetrar profundamente en los pulmones de los trabajadores y causar silicosis, una enfermedad incurable que en algunos casos requiere un trasplante de pulmón o puede provocar la muerte.
La silicosis no es algo nuevo. El peligro de inhalar polvo mineral ya era reconocido por autores romanos desde el siglo I d. C. Sin embargo, las encimeras de cuarzo que hoy se encuentran en grandes tiendas como The Home Depot son muy distintas de las losas de piedra natural extraídas de canteras y talladas desde la antigüedad. El material tradicional de cuarzo de ingeniería utilizado para fabricar encimeras es un compuesto manufacturado que combina cuarzo triturado o molido —sílice cristalina— con resinas de polímero, pigmentos y otros ingredientes. NIOSH informa que este material contiene más de un 90 % de sílice cristalina, mientras que el mármol suele contener menos de un 5 % y, con frecuencia, alrededor de un 1 % o menos, dependiendo de su lugar de origen.
Ahora, lo que comenzó en los talleres de fabricación está llegando a los tribunales. Los trabajadores que cortan y procesan piedra están demandando a los fabricantes y distribuidores de encimeras de cuarzo, alegando que estas empresas sabían que el proceso normal de fabricación podría generar niveles peligrosos de polvo de sílice, pero no advirtieron a los trabajadores sobre los verdaderos riesgos para su salud. Esta ola de demandas civiles no es la primera vez que se plantean estas acusaciones.
En 2023, cinco trabajadores de Vigo, España, desarrollaron silicosis después de pasar años fabricando productos de cuarzo, incluidos productos de la marca Silestone. Las autoridades españolas presentaron cargos penales contra el presidente de Cosentino, la empresa fabricante de Silestone. El proceso penal resultó en condenas y en aproximadamente €1,1 millones de euros en indemnizaciones para los trabajadores. Los expedientes judiciales mostraron que las preocupaciones sobre la seguridad de los trabajadores se remontaban a principios de la década de 2000, pero no fueron atendidas.
Para quien trabaja cortando piedra, la realidad detrás de esta controversia es brutal. Los trabajadores pasan turnos enteros dentro de una nube de polvo creada por el mismo material de las encimeras. La sierra corta la losa y una neblina pálida de polvo queda suspendida en el aire, cubriendo el cabello y la ropa, mientras partículas invisibles penetran profundamente en los pulmones. Años después, un diagnóstico de silicosis probablemente no se manifieste como un accidente dramático, sino como la incapacidad de hacer algo tan básico como respirar profundamente.
¿Quién debe asumir ese costo: el trabajador que inhaló el polvo, el taller que controlaba las condiciones del área de fabricación o las corporaciones que diseñaron, promocionaron y vendieron el material y que sabían desde hacía tiempo el daño que podía causar a las personas? Desde hace miles de años, quienes trabajan cortando piedra saben que el polvo puede matar. La pregunta ya no es qué sabemos, sino quién tendrá que rendir cuentas por haber ignorado ese peligro.
